肌肤的最上层，即表皮层，是晒黑程度显现的地方。肌肤里有一种黑色素细胞，能制造保护肌肤的天然物质－黑色素。它能吸收紫外线，也能中和自由基的侵害；它是同时能让肌肤黝黑或白皙的主要份子。

当肌肤曝晒于阳光下，黑色素细胞立即制造更多的黑色素，并将之分散至邻近的细胞，以储藏起来抗防阳光的侵害。随着新细胞的生长，这些带着黑色素的旧细胞即被推至表皮层，因而产生肌肤晒黑的情况。肌肤里含有越多的黑色素，晒黑的程度将更明显持久。